Ces traversées de fermes, négociées section par section depuis la formalisation du sentier en 1984, obligent les marcheurs à se munir d'un laissez-passer pour terrains privés — un modèle de partage des revenus qui finance l'entretien du sentier tout en préservant les activités des exploitations. Le système génère environ 15 000 jours-marcheurs par saison, les propriétaires fournissant des sentiers nivelés, des ponts suspendus au-dessus des ravins et des rotations de bétail saisonnières pour minimiser l'érosion.
Le terrain alterne entre forêt côtière — dominée par des tawa, des palmiers nikau et des rewarewa — et broussailles en régénération sur d'anciennes zones d'élevage ovin. Les dénivelés sont modérés : le point culminant, près du col de Kenepuru, atteint 387 mètres, mais la plupart des sections ondulent entre le niveau de la mer et 200 mètres. Ce gradient doux, combiné à un accès toute l'année, distingue la randonnée en autonomie du Queen Charlotte Track des Great Walks alpines de Nouvelle-Zélande, qui nécessitent souvent des réservations de refuges des mois à l'avance et ferment en hiver. Ici, aucun quota ne s'applique. Les marcheurs évoluent à leur propre rythme, choisissant entre des emplacements de tente, des campings du DOC et des lodges privés dispersés le long de l'itinéraire.
Historiquement, le sentier suit des corridors de voyage Māori utilisés par les iwi Ngāti Kuia et Rangitāne pour se déplacer entre les mahinga kai (sites de collecte de nourriture) saisonniers. Des vestiges de Pā sont visibles près de Torea Saddle et Cowshed Bay, bien que la végétation dissimule désormais la plupart des ouvrages en terre. L'utilisation européenne a commencé dans les années 1860, lorsque la route servait de ligne d'approvisionnement pour les scieries de Kenepuru et Portage. Dans les années 1970, les scieries ont fermé et la Commission des sentiers de Nouvelle-Zélande a négocié des accords d'accès avec les propriétaires pour formaliser le passage public. La composante des terrains privés reste controversée : bien que les frais de passage soutiennent l'infrastructure, ils limitent également l'exploration spontanée — les sentiers secondaires et l'accès aux plages nécessitent une autorisation supplémentaire des propriétaires.
La plupart des marcheurs parcourent le sentier en trois à cinq jours, bien que les forfaits croisière et randonnée en autonomie sur le Queen Charlotte Track au départ de Picton compressent le voyage en segments de jour en navettant les bagages entre les étapes. Des bateaux-taxis desservent Ship Cove, Furneaux Lodge et Anakiwa, permettant des points d'entrée et de sortie flexibles. L'accessibilité du sentier — pas d'exposition alpine, pas de gués de rivière, pas de risque d'avalanche — en fait l'itinéraire multi-jours le plus parcouru de Nouvelle-Zélande, enregistrant plus de 30 000 passages par an en 2026.
8 h 30 min
