Croisière et randonnée libre sur le Queen Charlotte Track au départ de Picton

Le Queen Charlotte Track s'étend sur 71 kilomètres à travers un paysage façonné par des vallées fluviales submergées, où la montée du niveau de la mer après la période glaciaire a sculpté les crêtes en promontoires et inondé les affluents en baies profondes. Les arpenteurs européens ont cartographié ces voies navigables dans les années 1820, mais le navigateur māori Kupe aurait traversé le Queen Charlotte Sound lors de son exploration de Te Waipounamu huit siècles plus tôt. Dans les années 1970, l'itinéraire reliait des sites forestiers historiques et des stations pastorales, et en 1995, le Département de la Conservation a officialisé l'accès public à travers les terres privées, sécurisant un corridor côtier continu qui nécessite un pass de conservation quotidien pour toute personne marchant sur les crêtes intérieures. Aujourd'hui, le sentier est l'un des « Great Rides » de Nouvelle-Zélande, bien qu'il reste un itinéraire pédestre plutôt qu'une voie cyclable sur la plupart des sections. Ship Cove, le terminus nord où le capitaine Cook a ancré le HMS Resolution à cinq reprises entre 1770 et 1777, se trouve à 27 kilomètres par voie navigable de Picton. Les bateaux-taxis du matin partent du front de mer de Picton entre 8h00 et 10h00, atteignant l'anse en 35 à 45 minutes selon l'état de la mer. Les frais d'accès terrestre journaliers de 20 NZD s'appliquent aux sections privées entre Anakiwa et Kenepuru Saddle, collectés au départ ou payés en ligne. Les randonneurs parcourent généralement le segment initial de Ship Cove à Furneaux Lodge, une traversée de crête de 12 kilomètres qui descend à travers la forêt de hêtres et passe par les ruines de la mine d'antimoine avant d'atteindre Endeavour Inlet. Le profil d'élévation du sentier est modeste par rapport aux standards alpins — le point culminant est à 421 mètres au-dessus du niveau de la mer — mais l'ascension cumulée sur de longues distances met l'endurance à l'épreuve. Les forêts indigènes de rimu et de podocarpes dominent les pentes intérieures ombragées, tandis que le mānuka et les broussailles colonisent les crêtes exposées. Les chants des méliphages et des tui marquent l'aube et le crépuscule. Le service de bateau postal des Marlborough Sounds, en activité depuis 1904, livre toujours des colis aux propriétés côtières inaccessibles par la route, et plusieurs opérateurs combinent désormais les tournées postales avec des croisières de passagers, offrant un aperçu fonctionnel de la géographie de la région. Les marcheurs indépendants organisent des retours en bateau-taxi depuis Furneaux Lodge, Resolution Bay ou d'autres points d'accès, complétant des traversées partielles en quatre à six heures. L'itinéraire complet de 71 kilomètres demande trois à cinq jours et nécessite une réservation préalable d'hébergement en lodge ou en camping, car le sentier ne passe par aucune route après Ship Cove jusqu'à atteindre Anakiwa au terminus sud.